Da fylkestingspolitikerne i 2003 vedtok at de ville ha en operaforestilling i Østfold i anledning 100-årsmarkeringen av unionsoppløsningen, ante de neppe konturene av det som i dag er fasiten. Det er ti storslagne operaoppsettinger, drøssevis av operaarrangementer både i Halden og andre Østfoldbyer, lokalt engasjement og bejubling fra feterte operaanmeldere, til og med uttalelsen om at de «satte ny standard for utendørs opera i Norge». Den karamellen har de suttet lenge på.

– I 2005 var det bare det. Once in a lifetime. Det var første gang vi gjorde noe slikt. Det var lure løsninger vi måtte komme opp med der og da, folk satt på løse stoler plastposer rett på gresset og vi dekket til elektriske skjøter med plastposer. Det har vært en utrolig utvikling. Vi vet hvilke eventualiteter vi skal planlegge for, og det tekniske utstyret vi hadde da, var ikke i nærheten av det vi har nå. Og jeg må berømme fylkestinget, som den gang så hvilket potensial som lå i dette. De var modige, og vedtaket var så å si enstemmig. Så forankringen var på plass da vi satte i gang, forteller operasjef Pål Scott Hagen.

Det begynte med den nyskrevne «Aurora» av Trygve Madsen. Deretter fulgte gamle og sikre godbiter som «Tosca», «Turandot», «Carmen» og «Den flyvende hollender», for å ha nevnt noen. Alle med lokale vrier, og gjerne med deltakelse fra lokale – på Fredriksten har det vært både amcar og motorsykler som rekvisitter i forestillingene.

– Noe av nøkkelen til suksessen vi har hatt, er nok også repertoaret. Selv om det er variert, så er det jo blant de ti mest populære operaene. Vi er nødt til å tenke litt kommersielt når det gjelder de store oppsetningene på festningen, så kan vi heller tenke annerledes når det kommer til alle de andre arenaene vi er på.

Det Pål Scott Hagen her viser til, er alt som skjer mellom de store oppsetningene: Det er involvering av videregående skoler, opera på puber, barer og cafeer, samarbeid med Den kulturelle skolesekken, og produksjon av festivaler. I alt 103 arrangementer i 2024, et år uten utendørsopera. Alt dette for å skape interesse og begeistring.

-Kjenner folk sin besøkelsestid?

– Det skjedde noe etter pandemien. Folk sitter litt mer på gjerdet og venter med å bestille billetter, så vi pøser på med markedsføring. Det er kanskje bare et tegn i tiden vi må forholde oss til.

Det folk skal forholde seg til nå, er «Elskovsdrikken» av Gaetano Donizetti. En oppsetning med mye humor, nærmest som en operette, og der Opera Østfold nok en gang har laget en original vri. Salig Donizetti så neppe for seg handlingen lagt til en bensinstasjon og et motell da han skrev denne i 1832. Men sjalusi, forviklinger og lurendreieri er like gangbart i dag, selv om handlingen i originalverket var lagt til en herregård.

Nå er det festningen i Halden som skaper rammene, og en av dem som gleder seg til forestillingene, er Camilla Sørensen Eidsvold, leder av hovedutvalg for folkehelse, kultur og mangfold i Østfold fylkeskommune:

Opera på festningen er noe helt spesielt! Det er stemningen, mørket, du er på toppen av Halden sammen med alle de andre. Så kommer første tone, og uansett om regnet pøser ned eller månen skinner, er du fanget av Opera Østfold. Fanget av musikken, historien, sangene og helheten. En kan ikke gå glipp av dette!