PARTNERE: Østfold fylkeskommune ved fylkesordfører Sindre Martinsen-Evje (oppe til høyre), Smart Innovation Norway ved Knut H. H. Johansen, Norwegian Center of Circular Economy (NCCE) ved Tina Wågønes (oppe til venstre) og NECIA Tech Cluster ved Eva Helen Rognskog utgjør norske partnerne i EU-programmet VIVA som kan gi store muligheter for Østfolds bedrifter. Kollasj: Østfold fylkeskommune, portrettfoto: Smart Innovation Norway, Yvonne Ringnes Nilsen, Norwegian Center of Circular Economy, NECIA Tech Cluster

– Dette er gledelig for hele Østfold-samfunnet. Sammen med alle delregionene og innovasjonsmiljøene i Østfold har vi lykkes å få i stand et samarbeidprosjekt med fem øvrige europeiske regioner. Vi skal ha et langsiktig lagarbeid om utviklingen av et mer bærekraftig næringsliv. Dette gir ny kraft inn i vårt regionale samarbeid, og gir oss tilgang til et verdifullt europeisk nettverk, sier fylkesordfører Sindre Martinsen-Evje.

VIVA, som står for Vertical and Horizontal Integrating Innovation Valley Approach, er en del av EUs satsing Regional Innovation Valleys og skal koble sammen sterke innovasjonsmiljøer i Norden og Sentral- og Øst-Europa. 
Østfold fylkeskommune har fått det prestisjefulle ansvaret med å lede satsingen. Smart Innovation Norway, Norwegian Center of Circular Economy (NCCE) og NECIA Tech Cluster utgjør de øvrige norske partnerne i prosjektet som startet opp 1. september.

Kan gi millioner til bedrifter

Målet for Regional Innovation Valley er å styrke Europas industrielle omstilling. Sterkere regionale innovasjonssystemer skal gi målrettet støtte til bedrifter for å få nye produkter og tjenester raskere fra pilot til marked.
Da Halden-baserte Smart Innovation Norway tok initiativ til å utvikle en europeisk innovasjonsdal med utgangspunkt i regionens styrker, valgte fylkeskommunen og kommunene å bidra med finansiering og prosjektstøtte. Dette la grunnlaget for søknaden som nå har fått gjennomslag i EU.
Gjennom VIVA skal EU-midler investeres direkte i små og mellomstore bedrifter gjennom åpne utlysninger. Bedrifter kan søke om støtte til innovasjonsprosjekter sammen med partnere i de andre deltakerregionene.
– For mange bedrifter kan EU-systemet oppleves komplisert og utilgjengelig. VIVA skal gjøre veien inn kortere og koble østfoldbedrifter til både finansiering og markeder de ellers ikke ville nådd alene, sier Knut H. H. Johansen, administrerende direktør i Smart Innovation Norway.
I løpet av de neste fire årene skal minst 30 tverregionale innovasjonsprosjekter støttes gjennom programmet, og små og mellomstore bedrifter (SMB-er) kan motta inntil 600 000 Euro per prosjekt.

Østfold bidrar med kompetanse

For Østfolds næringsliv betyr dette nye muligheter innen blant annet kunstig intelligens, robotikk, sirkulærøkonomi, energi og digitalisering.
– Det er nettopp på flere av disse områdene at Østfold skal bidra inn i det europeiske samarbeidet. Regionen har over tid bygget opp sterke fagmiljøer innen kunstig intelligens, roboter som kan samarbeide med mennesker og avansert produksjon gjennom aktører som Smart Innovation Norway, NECIA Tech Cluster, Norsk senter for sirkulær økonomi, IFE og Høgskolen i Østfold, forteller Johansen. Han legger til:
– Dette er kompetanseområder som EU peker på som avgjørende for Europas framtidige konkurransekraft.

Springbrett for vekst

Østfold blir dermed også en del av EUs nettverk av Regional Innovation Valleys, som samler Europas mest fremoverlente innovasjonsregioner. Samtidig får Østfold en sterk posisjon gjennom å lede hele det internasjonale konsortiet med 15 partnere fra Norge, Sverige, Finland, Romania, Bulgaria og Ungarn.
For kommunene i Østfold betyr det økt verdiskaping, styrket kompetansemiljø og en region som tiltrekker seg talent, investeringer og internasjonale samarbeidspartnere.
For næringslivet handler dette først og fremst om nye muligheter for vekst. Gjennom VIVA skal bedrifter få hjelp til å utvikle nye produkter og tjenester, finne internasjonale samarbeidspartnere og ta innovasjoner raskere ut i markedet.
– VIVA er et godt eksempel på hva vi kan få til når kommuner, fylkeskommune, næringsliv og innovasjonsmiljøer trekker i samme retning. Både regionale og lokale politikere har sammen vist evne til å satse strategisk på et initiativ med internasjonalt potensial, og den beslutningen gir nå konkrete resultater for Østfold, påpeker Martinsen-Evje.